Na ficha técnica do óleo de motor, pode encontrar uma série de dados. Indicações de viscosidade a temperaturas quentes e frias, densidade, mas também TBN, Total Base Number. Por detrás deste acrónimo, existe a seguinte definição fria e complicada:
"O Número de Base Total (TBN) é a quantidade de ácido, expressa em termos do número equivalente de miligramas de hidróxido de potássio que é necessário para neutralizar todos os constituintes básicos presentes em 1 grama de amostra (Designação ASTM D 974)".
No entanto, isto é bastante abstrato e não dá uma indicação clara do que faz o TBN num motor ou da quantidade necessária para obter uma proteção eficaz do motor.
Em todos os motores, o combustível é queimado e, como reação secundária, ocorre uma reação com o oxigénio, denominada oxidação. Trata-se de uma reação em cadeia que não pode ser evitada e que é acelerada em ambientes quentes e ricos em oxigénio, como uma câmara de combustão. A oxidação leva à formação de ácidos prejudiciais. Para medir a quantidade de ácido, existem diferentes técnicas que dão a concentração expressa sob o acrónimo TAN: Total Acid Number. Um dos principais elementos que conduzem à formação de ácidos fortes é a presença de enxofre no combustível: quanto mais enxofre, mais ácidos.
A presença de enxofre no combustível depende principalmente da legislação local, como mostra o seguinte mapa mundial para o gasóleo, por exemplo.
Para os neutralizar, é necessária uma base. Mais uma vez, para obter a concentração, esta é medida e expressa como TBN: mostra a quantidade de bases necessária para neutralizar uma determinada quantidade de ácido no óleo. Os formuladores de óleos de motor podem fabricar lubrificantes com um TBN até 70 para utilização em alguns motores marítimos que funcionam com combustíveis com um teor de enxofre até 5%, 50 000 partes por milhão (ppm). A título de comparação, o gasóleo na Europa tem menos de 15 ppm de enxofre. Por conseguinte, o requisito de TBN é muito inferior, cerca de 8-9 para um óleo de motor de automóvel de passageiros, por exemplo.
Uma das melhores formas de determinar quando se deve efetuar a mudança de óleo é fazer análises, medindo o TAN e o TBN.
O TAN aumenta com o tempo e, à medida que as bases são utilizadas, o TBN diminui. Quando o TAN é superior ao TBN, é altura de mudar o óleo. Idealmente, deve ser efectuada antes do ponto de cruzamento.
Se houver mais enxofre no combustível, o TAN aumentará mais rapidamente e as bases esgotar-se-ão a um ritmo mais rápido. Assim, a drenagem terá de ser efectuada mais cedo. Por conseguinte, é por vezes difícil fornecer um intervalo de mudança de lubrificante exato válido para todos os países. A maioria dos fabricantes de equipamento original desenvolveu veículos que funcionam com combustível com baixo teor de enxofre e dá então uma recomendação de intervalo de mudança de óleo com base num nível de 15 ppm. Não é possível utilizar a mesma recomendação em países com um nível por vezes 1000 vezes superior.
O TBN é uma parte importante do óleo do motor. Em países com combustível com elevado teor de enxofre, certifique-se de que tem um nível de TBN forte para proteger o seu motor contra a corrosão da melhor forma possível!