En la ficha técnica del aceite de motor se pueden encontrar muchos datos. Indicaciones de viscosidad a temperaturas frías y calientes, densidad, pero también TBN, Total Base Number. Detrás de este acrónimo, se esconde la siguiente definición fría y complicada:
"El Número de Base Total (TBN) es la cantidad de ácido, expresada en términos del número equivalente de miligramos de hidróxido de potasio que se requiere para neutralizar todos los constituyentes básicos presentes en 1 gramo de muestra (Designación ASTM D 974)".
Sin embargo, esto es bastante abstracto y no da una indicación clara de lo que hace el TBN en un motor o cuánto se necesita para conseguir una protección eficaz del motor.
En todo motor, se quema combustible y, como reacción secundaria, se produce una reacción con el oxígeno, denominada oxidación. Se trata de una reacción en cadena que no se puede evitar y que se acelera en un entorno caliente y rico en oxígeno, como una cámara de combustión. La oxidación conduce a la formación de ácidos perjudiciales. Para medir la cantidad de ácido, existen diferentes técnicas que dan la concentración expresada bajo las siglas TAN: Total Acid Number. Uno de los principales elementos que conducen a la formación de ácidos fuertes es la presencia de azufre en el combustible: cuanto más azufre, más ácidos.
La presencia de azufre en el combustible depende principalmente de la legislación local, como se muestra en el siguiente mapa mundial para el gasóleo como ejemplo.
Para neutralizarlos, se necesita una base. De nuevo, para obtener la concentración, se mide y se expresa como TBN: muestra cuántas bases se necesitan para neutralizar una determinada cantidad de ácido en el aceite. Los formuladores de aceites de motor pueden fabricar lubricantes con un TBN de hasta 70 para el uso de algunos motores marinos que funcionan con combustibles de hasta un 5% de azufre, 50.000 partes por millón (ppm). A modo de comparación, el gasóleo en Europa tiene menos de 15 ppm de azufre. Por tanto, el requisito de TBN es mucho menor, en torno a 8-9 para un aceite de motor de turismo, por ejemplo.
Una de las mejores formas de determinar cuándo vaciar el aceite es hacer un seguimiento con análisis, midiendo el TAN y el TBN.
El TAN aumentará con el tiempo y, a medida que se utilicen las bases, el TBN disminuirá. Cuando el TAN es superior al TBN, es el momento de cambiar el aceite. Lo ideal es hacerlo antes del punto de cruce.
Si hay más azufre en el combustible, el TAN aumentará más rápidamente, entonces las bases se agotarán a un ritmo más rápido. Por lo tanto, el drenaje tendrá que producirse antes. Por lo tanto, a veces es difícil dar un intervalo de drenaje preciso válido para todos los países. La mayoría de los fabricantes de equipos originales han desarrollado vehículos que funcionan con combustible bajo en azufre y recomiendan un intervalo de cambio de aceite basado en un nivel de 15 ppm. No se puede utilizar la misma recomendación en países con un nivel a veces 1.000 veces superior.
El TBN es una parte importante en el aceite del motor. En países con un alto contenido de azufre en el combustible, asegúrese de tener un nivel de TBN alto para proteger su motor contra la corrosión de la mejor manera posible.