Sur la fiche technique d'une huile moteur, on trouve de nombreuses données. Des indications sur la viscosité à chaud et à froid, la densité mais aussi le TBN, Total Base Number. Derrière cet acronyme se cache une définition froide et compliquée :
"L'indice de basicité totale (TBN) est la quantité d'acide, exprimée en termes de nombre équivalent de milligrammes d'hydroxyde de potassium, nécessaire pour neutraliser tous les constituants basiques présents dans 1 gramme d'échantillon (désignation ASTM D 974)".
Toutefois, cette définition est plutôt abstraite et ne donne pas d'indication claire sur ce que fait le TBN dans un moteur ou sur la quantité nécessaire pour obtenir une protection efficace du moteur.
Dans tous les moteurs, le carburant est brûlé et une réaction secondaire, appelée oxydation, se produit avec l'oxygène. Il s'agit d'une réaction en chaîne qui ne peut être évitée et qui s'accélère dans un environnement chaud et riche en oxygène, comme une chambre de combustion. L'oxydation conduit à la formation d'acides nocifs. Pour mesurer la quantité d'acide, il existe différentes techniques qui donnent la concentration exprimée sous l'acronyme TAN : Total Acid Number (nombre total d'acides). L'un des principaux éléments conduisant à la formation d'acides forts est la présence de soufre dans le carburant : plus il y a de soufre, plus il y a d'acides.
La présence de soufre dans les carburants dépend principalement de la législation locale, comme le montre la carte mondiale suivante pour le diesel.
Pour les neutraliser, il faut une base. Là encore, pour obtenir la concentration, on la mesure et on l'exprime sous forme de TBN : il indique la quantité de base nécessaire pour neutraliser une certaine quantité d'acide dans l'huile. Les formulateurs d'huile moteur peuvent fabriquer des lubrifiants dont le TBN peut atteindre 70 pour l'utilisation de certains moteurs marins fonctionnant avec des carburants contenant jusqu'à 5 % de soufre, soit 50 000 parties par million (ppm). À titre de comparaison, le diesel en Europe contient moins de 15 ppm de soufre. Par conséquent, l'exigence de TBN est beaucoup plus faible, environ 8-9 pour une huile de moteur de voiture de tourisme par exemple.
L'une des meilleures façons de déterminer quand effectuer la vidange est de procéder à des analyses, en mesurant le TAN et le TBN.
Le TAN augmente avec le temps et le TBN diminue au fur et à mesure de l'utilisation des bases. Lorsque le TAN est supérieur au TBN, il est temps de changer l'huile. L'idéal est de le faire avant le point de passage.
Si le carburant contient plus de soufre, le TAN augmentera plus rapidement et les bases s'épuiseront plus vite. La vidange devra donc être effectuée plus tôt. Il est donc parfois difficile de donner un intervalle de vidange précis valable pour tous les pays. La plupart des équipementiers ont développé des véhicules fonctionnant avec du carburant à faible teneur en soufre et recommandent un intervalle de vidange basé sur un niveau de 15 ppm. Il n'est pas possible d'utiliser la même recommandation dans des pays où la teneur en soufre est parfois 1000 fois plus élevée.
Le TBN est un élément important de l'huile moteur. Dans les pays où le carburant contient beaucoup de soufre, assurez-vous d'avoir un niveau de TBN élevé pour protéger votre moteur contre la corrosion de la meilleure façon possible !