Zjednodušeně lze říci, že motocykly s dvoutaktními motory se již obvykle nevyrábějí, protože v mnoha zemích nevyhovují zákonům na ochranu životního prostředí a nesmějí jezdit ve městech, a debata mezi oběma druhy motorů se týká spíše terénních vozidel, jako jsou terénní motocykly.
Čtyřdobý motor, jak název napovídá, má píst, který projde čtyřmi zdvihy (nebo dvěma otáčkami klikového hřídele), aby dokončil jeden celý cyklus; sací, kompresní, výkonový a výfukový zdvih. To znamená, že když se píst pohybuje z horní části válce dolů, snižuje tlak uvnitř válce. Tento snížený tlak nasává do válce směs paliva a vzduchu přes sací otvor. Poté se píst vrátí zpět nahoru, čímž dojde ke stlačení směsi paliva a vzduchu, načež jiskra zapálí palivo a vzduch. Vzniklé spalování tlačí píst zpět dolů v takzvaném "výkonovém zdvihu". Nakonec se píst vrátí zpět nahoru a vytlačí spaliny. Dvoudobé motory fungují tak, že spojují více funkcí do jednoho pohybu pístu; během pohybu pístu nahoru (stlačování směsi vzduchu, paliva a oleje) ve spalovacím prostoru se pod pístem v hermeticky uzavřené klikové skříni nasává čerstvá směs vzduchu, paliva a oleje.
Při pohybu pístu směrem dolů (výkonový zdvih) se čerstvá směs vzduchu, paliva a oleje stlačuje a proudí jedním nebo více proplachovacími otvory do spalovací komory a vyplavuje spálené plyny výfukovým otvorem, otevřeným pohybem pístu směrem dolů. Poté následuje nový kompresní zdvih. V podstatě jeden kompletní cyklus u dvoutaktního motoru vyžaduje jednu plnou otáčku klikového hřídele nebo dva zdvihy pístu, zatímco u čtyřdobého motoru musí píst vykonat čtyři zdvihy nebo dvě plné otáčky klikového hřídele.
Co je tedy lepší? To zcela závisí na preferencích jezdce. Dvoutaktní motory jsou obvykle hlučnější a produkují více výfukových plynů, ale v porovnání se čtyřtaktními motory mají také vyšší výkon než čtyřtaktní motory, díky čemuž jsou oblíbené pro závodění. Čtyřtaktní motory jsou sice těžší a produkují méně výkonu na jednotku hmotnosti, ale jejich chod je obvykle popisován jako hladší, vypouštějí méně výfukových plynů a obecně vydrží déle.
Oba motory totiž vyžadují zcela odlišný režim mazání, kdy se u dvoutaktního motoru olej smísí s palivem a poté se vznítí (úplná ztráta mazání), zatímco u čtyřtaktního motoru olej použitý k mazání různých částí motoru proudí zpět do klikové skříně a nespotřebovává se. To znamená, že oba motorové oleje mají zcela odlišné složení v závislosti na svém účelu. Olej pro dvoutaktní motory se musí dobře mísit s palivem a dobře hořet ve spalovacím prostoru motoru, zatímco olej pro čtyřtaktní motory musí chránit ventilový rozvod před opotřebením a udržovat motor co nejčistší. V konečném důsledku bez ohledu na to, jaký typ motoru máte, může kvalitní motorový olej výrazně prodloužit životnost vašeho motoru.
